Az obeliszk egy magas, négyoldalú oszlop, általában gránitból vagy alabástromból készült, tetején hegyes. A szó a görög obeliszkoszból (“hegyes oszlop”) származik. Az obeliszkek Ra és Atum napistenek szentek voltak, mert minden nap a nap első sugarai visszaverődnek piramis alakú tetejükről. Az obeliszket a nap megkövesedett sugarának tekintették.
Üvegből, bazaltból, alabástromból és lapis lazuliból készült kis obeliszk amuletteket a halottakkal együtt temették el. Az ókori írások szerint az obeliszkek tetejét gyakran arannyal, elektrummal vagy bronzzal borították, és mindig párban állították fel.
Úgy tűnik, hogy az obeliszkek egy sokkal korábbi szent kőből, a Benbenből fejlődtek ki. Ennek az összefüggésnek az elismeréseként az egyes obeliszkek legtetején elhelyezett aranyozott sapkakövet benbenet néven ismerték.
A talált legmagasabb egyiptomi obeliszk több mint 105 láb magas és 455 tonnát nyomott. Huszonkilenc ókori egyiptomi obeliszk fennmaradt, valamint a „Befejezetlen obeliszk”, amit az asszuáni kőbányában faragtak ki. Ezek az obeliszkek ma már szerte a világon szétszórva vannak, és kevesebb mint felük maradt Egyiptomban.
A három ókori egyiptomi obeliszket, melyeket újra felállítottak Londonban, Párizsban és New Yorkban a tizenkilencedik században, „Kleopátra tűi” néven ismerik. Ez félrevezető, mivel nincs kapcsolatuk VII. Kleopátrával, és már több, mint ezerévesek voltak az ő életében is. A párizsi “tű” II. Ramszeszé volt, a másik kettőt pedig III. Thotmesz állította fel.
Az ókori rómaiakra erős befolyást gyakorolt az obeliszk forma, olyannyira, hogy jelenleg több mint kétszer annyi obeliszk áll Rómában, mint Egyiptomban. Az obeliszkeket a kánaániak is lemásolták.
